党外知识分子概念有广义和狭义之分。广义的党外知识分子，是指没有加入中国共产党的知识分子，其中包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。狭义的党外知识分子，是指没有参加任何党派的无党无派知识分子。
国家机关和国有企事业单位党外知识分子工作的重点对象是：具有高级职称的党外知识分子，学术带头人或者重要业务骨干中的党外知识分子，担任国家机关、高等学校、科研院所、大中型国有企业中层以上领导职务的党外知识分子，其他有成就、有影响的党外知识分子。
无党派人士是指“没有参加任何党派、对社会有积极贡献和一定影响的人士，其主体是知识分子”。
党外代表人士是指与中国共产党团结合作、作出较大贡献、有一定社会影响的人士，其标准是政治坚定、业绩突出、群众认同。一般说，党外代表人士应具有一定文化水平，在所从事的专业领域中有较深造诣或有较大影响，有较广泛的社会联系和一定活动能力，有较强的参政议政能力。
具体讲，党外代表人士是指已在或拟在县或县以上各级人大、政协、政府、司法机关、参事室、文史馆等方面安排的党外人士：已担任或拟担任各民主党派、人民团体、宗教团体以及大专院校、科研院所、国有大中型企业等领导职务的党外人士。对象主要包括六个方面：各民主党派、工商联及有关人民团体中的领导骨干；在改革开放和社会主义建设中做出贡献的无党派知识分子：行政、司法部门的党外领导干部；民族、宗教界代表人物：爱国、敬业、诚信、守法、贡献的非公有制经济代表人士；台湾同胞、港澳同胞、海外侨胞中拥护祖国统一并有一定影响、有一定经济实力或学术造诣较高的代表人士。
当前，改革开放以后成长起来的新一代党外人士已经成为统一战线的主体。建设一支素质优良、结构合理、数量充足的党外代表人士及其后备队伍，直接关系到党与党外人士合作的水平；关系到中国共产党领导的多党合作和政治协商制度的坚持和完善，关系到统一战线的持续发展。
